A XX. század első felének populáris zenei irányzatainak az alapját, főként a feketék zenéje, a blues biztosította. A feketék zenéjében mégis szinte minden esetben fehér előadót állított a csúcsra a média. Gondoljunk csak Little Richard-ra, vagy Chuck Berry-re, miközben fehér embert neveztek meg a rock and roll királyának, Elvis Presley személyében. Gondoljunk Count Basie-re, vagy Duke Ellington-ra, miközben Benny Goodman-t kiáltották ki a swing zene királyának. Volt Detroitban egy fiatal lemezbolt tulajdonos, nevezetesen Berry Gordy jr, aki családtagjaival azt gondolta, hogy ezen talán ideje lenne változtatni. Azt gondolta, hogy életképes és sikeres vállalkozást képes felépíteni főként afro-amerikai művészek közreműködésével. 1959-ben Detroitban megalapította a Motown Records kiadót. Az ötvenes évek végétől kibontakozó soul sztárok stílusát, (Ray Charles, James Brown, Aretha Franklin, Fats Domino, Sam Cooke) poposította, könnyen emészthetőbbé, ritmusosabbá tette.

A detroiti soul hangzást, a dallamos, de ritmusos basszusgitár játék, jelentős fúvós és vonós hangzás jellemzett, melyet a gospel éneklésből ismert kérdez-felelek stílussal egészítettek ki. Cége megalakításakor Gordy jr célja az volt, hogy egy könnyen emészthető populáris soul hangzást hozzanak létre mely, mint tudjuk sikerült. Egy igazi popzene gyártó manufaktúrát sikerült létrehoznia a ma már kultikus hellyé vált, detroiti Hitsville nevű stúdióbázisukon, ahol 1962-től 1972-ig szinte napi 22 órán keresztül folyt a munka. Igazi soul zenei nagyüzemet sikerült kialakítania a 60-as években, melyre jellemző volt, hogy a nagy sztárok folyamatosan koncerteztek, a néhány szabadnapjukon pedig, a fellépéseik szünetében, bevonultak a stúdióba és az új dalokat rögzítették lemezre.

Ehhez a gyorsított ütemű slágergyártáshoz egy rendkívül tehetséges összeszokott gárdát sikerült összeverbuválnia néhány év alatt. Olyan szerző nagyságok dolgoztak, mint Stevie Wonder, a Holland testvérek Brian és Eddie, Lamont Dozier-rel kiegészülve, Ashford and Simpson, Smokey Robinson, Frank Wilson, Barrett Strong, Norman Whitfield, hogy csak néhányat megemlítsünk. Ebben a szerzőkön kívül, a házi stúdió zenekaruknak is nagy szerepe volt, akik a The Funk Brothers névre hallgattak.

A Funk Brothers, a Motown kiadó stúdió zenekara, 1959-ben alakult eredetileg Soul Brothers néven. A formáció 13 alap tagból állt, akik alkalom adtán plusz vonósokkal és fúvósokkal egészültek ki. A zenekar innovatív technikája adta a detroit sound egyedi hangzást, mely általában két dobosra, (olykor három dobosra, mint pl Marvin Gaye, I Heard It Through The Grapevine) egyéb ütőhangszerekre épülő, ritmusos, a nagyközönség által könnyen befogadható műveket eredményezett. A zenekar nem csak a Motown afro-amerikai művészeinek a felvételein dolgozott, hanem, a 60-es évek beat és rock sztárjainak a lemezein is biztosította a kiváló hangzást, mint pl.a Beatles, vagy a Rolling Stones lemezein. A Funk Brothers meghatározó és híres tagjai voltak: Earl Van Dyke zenekarvezető zongorista, James Jamerson basszusgitáros, Richard „Pistol” Allen dobos és Eddie „Bongo” Brown ütőhangszeres. A Motown kiadó az általa képviselt detroit soul hangzással, a 60-as években jelentősen megváltoztatta a soul zenei hangzást. Ez a detroit soul sound volt a legnagyobb hatással, a később kialakult egyéb soul ágaknak.

A Motown kiadó a 60-as évek legnagyobb soul előadóinak felfedezője „gyűjtő helye” volt. Diana Ross and The Supremes, The Four Tops, The Temptations, Marvin Gaye, Stevie Wonder és a The Jackson 5 is innen indította pályáját. A kiadó fénykora, 1962 és 1967 közé tehető. A Motown énekeseinek, szerzőinek és stúdiózenekarának újító munkái adták az alapot, melyhez Berry Gordy jr. rendkívüli üzleti érzékkel társította az értékesítéshez, a népszerűsítéshez szükséges a marketing munkát. 1967-ben némi visszaesés következett be a kiadó eladásaiban, ekkortól a Motown nyitott a fehér előadók felé és persze a fehér vásárló réteget is hatékonyabban meg akarta célozni. Némi stílus váltás is bekövetkezett a kiadó életében, ugyanis a pszichadelikus rock és a kialakuló funk mintájára ekkortól kezdett átalakulni a Motown kiadó által képviselt hangzás. E közben egyre többen és egyre sikeresebben utánozták, fejlesztették tovább a detroit soul-t, mely alapja volt a northern soul-nak és a 70-es évek elején elindult philly sound nak és a diszkó stílusnak is többek közt.

1969-ben Berry Gordy jr. úgy döntött, hogy a szórakoztató és filmipar fellegvárába, Los Angelesbe költözteti át a stúdióját Detroit-ból, mely folyamat 1972-ig tartott. Sokan, akik a 60-as években alapkövei voltak a kiadónak, szerzők, mint a Holland-Dozier-Holland, előadók, mint Stevie Wonder, nem tartottak vele azonnal, és a házi zenekara, Funk Brothers is feloszlott. A 70-es évek közepétől, a Motown elveszítette a soul zenében kimagaslóan vezető kiadói szerepét, de még évtizedekig meghatározó kiadója maradt a műfajnak. A 70-es 80-as években is sikeres előadókat tudott maga mögött, mint pl a The Commodores, vagy a Dazz Band.

A 80-as évek közepén, az általunk klasszikus soul zene megszűnésének az idején, a Motown kiadó kezdte elveszíteni vagyona jelentős részét, ezért Berry Gordy jr eladta a cégeit az MCA Records-nak. 1988-tól már csak, mint jól csengő márka név volt jelen a piacon. A Motown márkanév alatt a 90-es 2000-es években olyan nagy sztárokat sikerült felvonultatni, mint a Boyz II Men, vagy Erykah Badu, de akkor már az Universal Music Group-hoz tartozott a névhasználati jog.