A Detroit-i Motown volt, mely a soul zene népszerűsítésében a legnagyobb szerepet játszotta a műfaj történetében, viszont a gyökerei, az USA déli államaiba nyúltak vissza a southern soul-nak nevezett ághoz. A műfaj keletkezése az 1940-es évek második felére tehető, de térhódítása az 50-es évek közepétől számítható. A southern soul főként blues-os hangzásáról ismert, de a kezdetekkor beleszivárogtak a rock and roll, sőt a countryzenére jellemző vonások is, természetesen az erőteljes templomi énekstílus a gospel vezető szerepe mellett.